Full de planetas

Este post va dedicado y dirigido especialmente a aquellas personas que leen este blog desde el Hemisferio Sur, o desde el Norte pero en zonas cercanas al Ecuador, porque ellas van a disfrutar especialmente del espectáculo celeste que voy a describir. 

Normalmente cuando explico alguna situación del cielo, intento pensar si ahí al Sur del Ecuador o cerca de él es muy diferente, y hacer alguna referencia a ello, pero soy consciente de que muchas veces se me ha pasado. En este caso es obligado referirme a ello.

Quienes sean aficionados al póker, aquí tienen una buena mano. Con las cinco cartas de rigor (los cinco planetas visibles sin telescopio) un trío y una pareja, lo que en el lenguaje de este juego sería un “FULL”. Pero además si nos guardamos un comodín en la manga, aunque no sea muy ortodoxo tener 6 cartas, podríamos presentar un “doble trío”

Todo este símil sirve para presentar la magnífica configuración que nos ofrecen los planetas en la segunda mitad del mes de agosto (con especial relevancia el día 27) y primeros días de septiembre,.

A continuación, dos imágenes tomadas ayer día 18 de agosto de 2016 desde la latitud 41.8º N. Desde aquí el trío de planetas (segunda imagen) estaba difícil de apreciar. 

El 18-8-16 desde Araúzo de Torre, 90 minutos después de la puesta de Sol

El mismo día y lugar, 45 minutos después de la puesta de Sol. Horizonte Oeste

Dejando de lado a Urano y Neptuno que no se ven sin telescopio, el hecho de que en un momento dado estén por encima del horizonte los 5 planetas no es demasiado habitual. Teniendo en cuenta que la probabilidad de que cada uno sea observable es 0.5 (un 50% de las veces estarán ocultos bajo el horizonte), por término medio solo 3 de cada 100 veces que miremos el cielo nocturno veríamos a los cinco (0.5⁵ =  0.03 = 3/100)  

Por supuesto que ha habido y habrá otras situaciones en que se vean todos, e incluso estén en una misma zona del cielo angularmente próximos entre sí, como por ejemplo a principio de mayo de 2002 en que estuvieron en un intervalo de 30º, como se ve en el siguiente gráfico que elaboré para ilustrar un artículo en aquella ocasión. 

Posiciones de los 5 planetas sobre el horizonte Oeste, 45 minutos después de la puesta de Sol desde una latitud aproximada de 40º N el 1 de mayo de 2002

Pero la situación actual, agrupados en dos reducidas zonas diferentes, también tiene su encanto.

Además las posiciones irán cambiando apreciablemente en pocas fechas, lo que le dará un gran dinamismo y un incentivo para “seguir mirando más días aunque ya los hayas visto”.

Por un lado los movimientos de cada componente del trío alrededor del Sol les hace acercarse y separarse entre sí, vistos desde la Tierra; y por otro el movimiento del brillante planeta rojo, Marte, después de acabada su retrogradación, tal como se recogió en este artículo hará que su “juego” con su rival Antares teniendo a Saturno de testigo, cambie rápidamente la escena.

Comparando las siguientes imágenes (del día 10), con las anteriores (día 18), y los gráficos de Stellarium (día 24) se aprecian los cambios que se producen en pocos días.

Considerando también la estrella invitada, la más brillante de la constelación de Escorpio, ya el día 10 de agosto tres planetas estaban formando un triángulo casi equilátero (Marte, Saturno y Antares), y otros 3 casi en línea (Júpiter, Mercurio y Venus) como se ve en las siguientes imágenes, aunque en la segunda apenas se intuye.

Ambas imágenes, el 10-8-16 desde Araúzo de Torre.

Pero unos días después (el 23 y 24) la línea casi recta se convertirá en triángulo, y el triángulo en línea recta, al retirarse Mercurio un poco de la pareja Venus – Júpiter, y colocarse Marte entre Saturno y Antares.

Se recogen a continuación dos gráficos obtenidos con el programa Stellarium de la situación que se producirá el día 24 de agosto de 2016:

  

Desde latitud 30º NORTE.  En latitudes más septentrionales, Mercurio, Venus y Júpiter mucho más difícil de ver, y ni siquiera de Stellarium se podía obtener  una imagen significativa sin eliminar el efecto de la atmósfera..

Desde 30º SUR la situación es mucho mejor. Marte, Saturno y Antares están casi en el cénit.

- El día 27 se produce un encuentro muy cercano con una separación angular de solo 10´´ de arco (la tercera parte del tamaño con el que vemos la Luna) de los dos planetas brillantes, Venus y Júpiter. Habrá que estar atentos porque promete ser espectacular.

- Y los días 2  (y 3) de septiembre, nuevo triángulo casi equilátero al pasarse Marte al otro lado de la línea Saturno – Antares, a la vez que una finísima luna de menos de 2 (3) días adornará la magnífica imagen de Venus, Júpiter y Mercurio.

Serán atardeceres de mirar el cielo y localizar los planetas, esas otras “estrellas” que cambian caprichosamente de sitio, y la  oportunidad de obtener bonitas fotos. Aunque quienes vivimos en el hemisferio Norte no lo tendremos fácil para ver las escenas más espectaculares, porque solo aparecerán en el brillante cielo crepuscular del Oeste tras la puesta de Sol.

Porque tal como expliqué en el anexo de un artículo anterior , en latitudes medias y altas del hemisferio septentrional en estas épocas relativamente cercanas ya al equinoccio de Septiembre (aquí de Otoño) la eclíptica tiene muy poca inclinación en el horizonte Oeste tras la puesta de Sol, está casi horizontal y debido a ello Mercurio es muy difícil de ver. Júpiter y Venus, muchísimo más brillantes, podrán observarse muy cerca del horizonte pero durante poco tiempo antes del comienzo de la noche. 

Es curioso pensar que la eclíptica, el plano de la órbita de la Tierra que se proyecta en el cielo como una línea y en ella (o muy cerca) aparecen también los planetas, siempre la imaginamos en posición horizontal, como se representa en las imágenes de los libros, pero está situada en el cielo con diferente inclinación según la latitud, la hora y la dirección del horizonte hacia donde miremos.

Más hacia el Sur, cerca del ecuador o ya en el hemisferio austral, la situación es inmejorable. Estos días se está produciendo la mejor presentación del primer planeta en todo el año, y allí la eclíptica por el Oeste está casi vertical al anochecer, favoreciendo enormemente la observación de esa zona del cielo.

Imagen obtenida por Diana María López desde Pereira (Colombia)

La misma circunstancia se produce también allí desde finales de enero hasta marzo, antes del amanecer, y se puede apreciar en esta imagen que fue obtenida por Diana María López el pasado mes de enero de 2016, concretamente el día 23 a las 6:04 am (hora local), y que amablemente me ha enviado Mile Agudelo Marín desde Colombia.

Mercurio se puede distinguir junto al horizonte brillante, en el centro de la imagen Venus, y más arriba está Saturno cerca de Antares. 

Los tres planetas alineados, de manera similar a como estos días han aparecido Venus, Mercurio y Júpiter al atardecer, marcan la línea de la eclíptica casi vertical.

Además actualmente el otro trío (incluida la infiltrada Antares) que ya lleva una temporada destacando claramente en el cielo, aparece allí mucho más alto como corresponde a la posición de la constelación de Escorpio, que si siempre se ve mucho más destacada que en el Norte, ahora con los dos visitantes planetarios lucirá, adornada, mucho más atractiva.

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Amigos y amigas del Sur, disfrutad que es vuestro turno.

¿Por qué en estos días Mercurio se ve tan bien desde el hemisferio Sur y tan mal en el Norte?

La respuesta es que todas las condiciones que determinan la visibilidad del más esquivo de los planetas, coinciden en ser favorables en el Sur.

A) Por una parte, la condición más importante, la mencionada inclinación de la eclíptica en fechas no muy lejanas ya del equinoccio de septiembre, es muy adecuada para su observación desde el Hemisferio Sur como se explicó en el anexo de este artículo , que también he mencionado antes.

Del siguiente gráfico y sus anotaciones se deducen otras dos circunstancias:

Órbitas de Mercurio y la Tierra con las posiciones de los nodos y la máximas elongaciones extremas.

B)  De todas las máximas elongaciones de Mercurio, la de más amplitud se produce cuando coincide en estas fechas de mediados de agosto, como casualmente ha ocurrido ahora (pero para el Norte esto no nos vale porque es la peor posición de la eclíptica según la condición A)

C)    La posición de los nodos ascendente y descendente determina que Mercurio está ahora con latitud eclíptica Sur y está aumentando en estos días. La línea recta roja, que es la línea de los nodos, y las anotaciones en este color indican la situación.

Por este último motivo, Mercurio se va apartando ahora de la línea que marcan Júpiter y Venus (aproximadamente la eclíptica) y visto desde el Norte está mucho más bajo, cercano al horizonte, pero desde el Sur se ve más alto. 
Esta circunstancia se aprecia muy bien comparando las imágenes obtenidas los días 18 y 10 de agosto, que aparecen al principio del post en ese orden.

Precisamente Mercurio es el planeta del Sistema Solar con una mayor inclinación orbital, 7º respecto a la de la eclíptica, más del doble que cualquier otro, y por ello es el que más se apartará de la línea que forman "los otros".