Los relojes atómicos marginan a los relojes de sol

El título puede parecer algo lógico y evidente, pero hasta ahora no era así. Cuando había una discrepancia entre unos y otros (por la variable velocidad de giro de la Tierra), la hora que valía era la que determinaba la posición del Sol, y los relojes atómicos eran reajustados aunque hubieran sido más regulares.

Pero ayer precisamente saltó una noticia inesperada: La Conferencia General de Pesas y Medidas reunida en Versalles ha eliminado a partir de ahora los “segundos intercalares”. Bueno, en realidad será a partir del 20 de mayo del año próximo.

¿Y qué es eso de los segundos intercalares? ¿Qué tiene que ver en esta historia? La explicación está en el post "Midiendo el tiempo" pero por hacer un resumen rápido decir que la rotación de la Tierra no es totalmente uniforme y no coincide exactamente con lo que indican los relojes por una pequeñísima diferencia, pero que si se va acumulando y si en total la Tierra se retrasa aproximadamente un segundo, hay que añadirlo (a final o mediados de año) a la hora oficial que marcan los relojes atómicos para que vuelvan a coincidir. Ese segundo se añade a todos nuestros relojes que estén sincronizados electrónicamente.

Si la Tierra girase más rápido, habría que eliminar un segundo cuando se hubiera acumulado ese adelanto (en realidad, igual que en el otro caso se hace cuando se ha completado ya un 90%)

¿No notaste que el año 2014 duró un poco más? ¿Qué las campanadas de inicio de 2015 empezaron un poco más tarde? Evidentemente no, porque un segundo no es nada en la vida diaria, pero sí es importante para los sistemas informáticos, automatismos, etc.

Este sistema de segundos intercalares se implantó en 1972 y hasta ahora en 27 ocasiones se añadió un segundo, pero todavía nunca se ha eliminado ninguno. 

Segundos en que se el giro de la Tierra se ha ralentizado cada año. Los tramos verticales a trazos corresponden al momento de implantación del segundo intercalar. Tomado de Wikipedia

Estaba previsto revisar esta  normativa en 2035. Pero curiosamente después de tantos años en que la Tierra giraba un poco más lento que lo que le correspondía, desde 2020 se había acelerado , y aunque  la diferencia acumulada aún está lejos del segundo, parece que a los responsables del tema les ha dado miedo de que eso pudiera ocurrir y los problemas que acarrearía suprimir un segundo (por ser más difícil quitar que añadir), que algunos han definido como caos tecnológico global (redes de telecomunicaciones, sistemas de navegación, grandes plataformas digitales)

En cualquier caso la normativa no está eliminada del todo, sino modificada de tal manera que se haría un cambio cuando el error acumulado fuese de una hora. Evidentemente eso es quitarse el problema de encima porque deberían pasar unos cuantos siglos antes de eso.

Durante ese tiempo, si todavía quedan relojes de Sol, una vez ajustados podrían marcar  hasta 30 minutos más (o menos) que la hora oficial.

 UNA NOTICIA RELACIONADA QUE APARECIÓ POCO ANTES

Curiosamente hace solo 4 días ha aparecido una noticia sobre relojes atómicos, concretamente sobre la invención en Singapur del más moderno y exacto de todos ellos.

Aunque no tiene demasiado que ver con el tema del post de hoy, como trata también de relojes atómicos aprovecho y lo añado aquí.

Tiene su justificación porque se refiere a un reloj excepcional que podría ser la continuación de aquellos otros que cité hace 10 años en el mencionado “Midiendo el tiempo” y que basados en oscilaciones del átomo de cesio, eran lo último de lo último en cuanto a precisión. Teniendo un error máximo de un segundo en 300 millones de años

Aunque el exagerado número y la extraña explicación no nos digan nada, estos relojes contabilizan un segundo cada "487209483810" oscilaciones de la radiación emitida en la transición entre los dos niveles hiperfinos del estado fundamental del isótopo 133 del átomo de cesio,

Pues bien, hace cuatro días, subiendo en el ascensor como hace una semana, me he enterado que todo aquello quedó atrás y en Singapur acaban de presentar el reloj más preciso de la historia: perdería un segundo cada 260000 millones de años.

Según recogí en el mencionado post en 2016, por muy exacto que sea un reloj atómico, nunca podrá tener una gran precisión a largo plazo porque la duración del día va cambiando con los milenios de manera aparentemente arbitraria, y con ello cambia también la duración del segundo, con lo que se desajustarían mientras los relojes de Sol seguirían indicando la hora de manera correcta.

El problema está en que a largo plazo y a causa de la atracción gravitatoria de la Luna (principalmente) ocurren las mareas y este movimiento del agua de los océanos al desplazarse la zona de marea alta hacia el Oeste, frena la rotación de la Tierra. Actualmente 0.0017 segundos cada siglo.

Realmente es muy poco, comparado con el efecto de los terremotos, por ejemplo, y se puede incluir dentro del segundo intercalar que se añade al final de algunos años cuando es necesario.

Pero el problema es que, a diferencia de otras anomalías, este efecto es acumulativo porque también origina el que la Luna se encuentre cada vez más lejos. Una diferencia cada cada vez será mayor y llegará un momento en que será muy superior a un segundo cada año.

Dentro de miles o millones de años, si alguien queda por aquí para preocuparse por el tema, no podrá resolver el desajuste con el artificio de los segundos intercalares.

De todas formas, está claro que esos relojes atómicos actuales que presumen de que no acumularán ni un segundo de error en un millones de años, si no se les adecua y se les modifica se adelantarán varias horas, incluso de un día para otro. No por falta de precisión, sino por los cambios en la rotación de la Tierra.

Ahora bien, por lo que cita esta noticia podría ser que estos nuevos relojes fueran capaces de captar esas modificaciones en la duración del segundo, lo incorporasen a sus cálculos y obtuviesen así un resultado exacto, porque el texto a que hace referencia en elEconomista, puede leerse lo siguiente:

“Los relojes de precisión se utilizan en todo, desde la navegación por satélite hasta la búsqueda de materia oscura” y el hecho de que cada vez sean más precisos ”abre nuevas posibilidades como la capacidad de mapear los cambios en la atracción gravitatoria de la Tierra con una precisión asombrosa y podrían sentar las bases de una nueva definición de segundo”

Eso de “mapear los cambios en la atracción de la Tierra” ¿sería la clave?

Pero a mí me queda una duda: Si este nuevo reloj es capaz de percibir y ajustarse a la gravedad de la Tierra y a sus movimientos como se dice, toda la historia de los segundos o la hora intercalar no debería afectarle. ¿O sí? ¿Por qué justo después de su anuncio se elimina ese sistema?

Seguiré mirando la pantalla del ascensor.