¿Un nuevo planeta enano? Pues va a ser que no

 

La semana pasada surgió la noticia sobre el descubrimiento de un planeta enano:

Lo de "Escondido detrás de Plutón" no deja de ser una manera de hablar

En realidad  2026 ED138 fue descubierto el mes pasado analizando miles de datos que se habían obtenido en el observatorio Vera C. Rubin en Chile en marzo de este año, por eso su nombre (2026 E...), y ha sido ahora cuando se ha anunciado.

Puedes leer el texto completo de esta noticia aquí

¿Otro más? ¿Tendrán que estudiarlo los niños en la escuela? Pues con ese nombre tan raro… Bueno, si realmente llegase a ser relevante le darían nombre propio

Pero enseguida aparecieron referencias más precisas

Porque efectivamente, solo es "posible"

Texto completo en este enlace: 

Pero en mi opinión este nuevo astro no llegará a ser considerado como planeta enano y se quedará como uno de los múltiples astros del cinturón de Kuiper, porque esta historia se viene repitiendo.

Entre otros, con éste que se encontró en 2018:

También se habla de "planeta enano" pero han pasado 8 años y todavía no le han otorgado esa categoría

Con amplia información y datos detallados  en esta noticia   donde se dice que tiene un diámetro estimado de 500 km

Y en 2015, se descubrieron otros dos. Por una parte 2015 RR 245 con un diámetro entre 500 y 700 km

Aquí también se dijo que era un planeta enano 

Y  por otro lado 2015 TG 387 Duende, de 300 km de diámetro como se dice aquí

Es curioso el que cada vez que se descubre algún asteroide nuevo relativamente grande por las cercanías del Cinturón de Kuiper se dice que es un planeta enano, pero luego nunca se reconoce como tal.

Recuerdo que en uno de los casos de uno de estos astros recién descubierto se dijo que cumplía claramente las condiciones y solo estaban a la espera de que la Unión Astronómica Internacional (UAI) le otorgara la categoría. Pero ésta nunca llegó y sigue habiendo solo los 5 que había en 2008, porque tampoco necesitan más. Esta categoría de planeta enano se inventó con un propósito concreto y ya se consiguió. 

Quizás el caso más flagrante es Quaoar, descubierto en 2002, con características que parece que le hacen cumplir las condiciones para ser planeta enano, fijadas en 2006. Con un diámetro de 1100 km y que incluso en algunos sitios se le califica como tal, pero todavía está esperando a que la UAI le incluya. Aquí no vale la excusa de que hay que comprobar los parámetros (tamaño, densidad o composición) para ver si es esférico porque ya se conocían.

Similares a Quaoar son Sedna y Orcus, descubiertos también en aquella época (2003 y 2004) y con unos diámetros medios estimados de 1200 y 900 kilómetros respectivamente. Si ninguno de estos se ha clasificado como Planeta enano, en el momento en que se definió el concepto, éste de ahora tampoco lo será.

Tres astros que ya se conocían cuando se inventó el término "planeta enano" y podrían cumplir las condiciones, pero no se consideraron como tales. (Las imágenes son solo representaciones artísticas)

Quizás haya que empezar diciendo que eso de “planeta enano” es un invento totalmente arbitrario de 2006 para intentar solucionar el dilema de la categoría de Plutón. Que precisamente los astros así denominados no son planetas ni tampoco son enanos; es decir que para catalogar así a un astro, no es necesario que sea muy pequeño (enano) sino todo lo contrario.

Asamblea de la Unión Astronómica Internacional (UAI o en inglés IAU) en Praga, donde se cambió el estatus de Plutón y se inventó eso de "planeta enano" el 24 de agosto de 2006 

El motivo para excluir a Plutón fue el hallazgo por parte de Michael Brown en 2005 de un astro muy similar, e incluso parecía de mayor tamaño, al que luego se le llamó Eris, como la diosa de la discordia. En aquellos momentos la definición oficiosa de Planeta era que se moviera alrededor del Sol y tuviera al menos el tamaño de Plutón. Con el descubrimiento de Eris, que según eso debía ser planeta se pensó que en un futuro no muy lejano se seguirían encontrando muchos más astros similares y se temió que la lista de planetas creciera de una manera exagerada (pobres niños que en la escuela deberían aprenderse decena de nombres raros). 

En realidad esta no fue la única propuesta, y de labios del propio Michael (una persona engreída, cachonda pero muy simpática) sabemos que le dijo a su hija que le iba a regalar el planeta que acababa de encontrar (Eris). Pero la jugada le salió mal, e incluso por culpa de Eris a Plutón le quitaron de planeta. Michael escribió un libro "Cómo maté a Plutón ..." y utiliza el hashtag Plutokiller. Cuando la niña creció fue un día a casa llorando porque sus amigas se habían enterado de que su padre les había quitado el querido planeta Pluto, y éste tuvo que prometerle que ya buscaría y le regalaría otro. Pero a pesar de numerosos estudios y anuncios de indicios claros (del bautizado como planeta 9), todavía no lo ha conseguido.

Sobre esto ya escribí un post mucho más completo hace 3 años, y para no repetirme más o si quieres conocer mejor a los 5, lo puedes encontrar aquí. 

En realidad para que sean planetas enanos se establecieron varias condiciones: Que orbite a una estrella y no sea satélite (aquí no tenemos problema porque todos estos descubrimientos están en el Sistema solar) y otras dos que no tienen nada que ver con su nombre: Que sean suficientemente grandes para tener una forma esférica (curiosamente hay alguno que por motivos de rotación rápida no la tiene…) y que no hayan limpiado su órbita. Aunque la primera de estas 2 condiciones parece la importante, es la última la que decidió en los primeros casos y fue excusa para excluir a Plutón del grupo de los planetas, que es lo que se trataba.

Directamente no puede verse si un astro tan lejano es esférico o no. Puede estimarse a partir de su masa, aunque dependería de su composición. Es muy difícil calcular la masa de un astro tan distante. Un indicador sería el brillo y eso sí se evalúa, pero también según su composición la masa puede variar mucho. Por otra parte tampoco tiene mucho sentido decir que es enano o que no lo es. 

Los 5 planetas enanos oficialmente reconocidos. Haumea es muy achatado por su rápida rotación pero tiene suficiente masa para ser esférico si rotase lento

Como se ha dicho, hay unos cuantos asteroides lejanos que están esperando su clasificación como planetas enanos. En la mayoría de los casos es difícil comprobar su esfericidad porque no se pueden obtener imágenes fotográficas, pero hay un caso que sí, y que ya está demostrado que cumple las condiciones. Se trata del asteroide Higia situado en el cinturón principal y que es el más enano de todos los candidatos porque su diámetro es de solo 430 kilómetros.

El asteroide Higia, casi casi esférico

Planetas menores:

Incluyo este apartado porque este término de planetas menores, que ya no se usa, se confunde muchas veces con el de planetas enanos incluso cuando se habla simplemente de asteroides. Pero en una época tuvo un significado claro y unos componentes concretos.

Conviene recordar que no solo Plutón sino también los primeros 4 asteroides descubiertos del cinturón principal (Ceres, Palas, Juno, Vesta) fueron considerados durante un tiempo como planetas, y luego se les llamó “planetas menores”. Los 12 planetas que quedaban incluidos éstos, aparecían en textos y materiales didácticos. Por contra, no aparecía Plutón, que en aquella época aún no había sido descubierto.

Y en la antigüedad clásica tanto la Luna como el Sol lo fueron considerados planetas porque cambiaban de posición respecto a las estrellas, y a eso hace referencia la etimología de “planeta” como astro errante. O sea, que el concepto de planeta ha ido variando con el tiempo.

Los 4 planetas menores. Ceres ha pertenecido a ambos grupos y comparando con la otra imagen en que aparece se deduce el pequeño tamaño de estos tres últimos.

Bueno, aquello de los planetas menores es historia, no hubo ningún criterio para formar este grupo salvo que durante muchos años fueron los únicos asteroides descubiertos y si ahora realmente la UAI funciona de manera coherente con los planetas enanos, el tamaño importa. Y tal como se ha dicho entre 600 y 1500 kilómetros de diámetro que tiene el protagonista de ahora, máximo podría cumplir el hecho de ser esférico y yo debería cambiar el título del post. Pero mientras que eso no ocurra …